在代号为“三叶草”的行动中,美国军方信号情报局(国家安全局的前身)在英国政府通信总部的协助下,与美国三大电讯公司 —— 西部联合电报公司、美国无线电公司和国际电话电报公司 —— 达成秘密协议,这三大公司每天向它们提供进出美国的通信数据副本。这些公司这么做是出于“爱国”,因为它们明白这是在维护美国的国家安全。
和黑室与西联之前的安排一样,参与三叶草行动的美国国家安全局信使每天都会拜访这些电讯公司设在纽约、华盛顿和旧金山的办公室,获取通信数据的缩微胶片拷贝。
当这些公司在20世纪60年代改用磁带记录数据后,美国国家安全局在纽约设立了一个办公室专门用来复制这些磁带并保留副本。在三叶草行动的鼎盛时期,国家安全局每月打印和分析大约15万条信息。
在另一个代号为“新三叶草”的最新版行动计划中,美国国家安全局窃听了设在美国境内的60到70家外国大使馆,这些大使馆内的电传打印机通讯和其它通讯链接都遭到了监听。
很少有人知道三叶草行动对美国国家安全或国家战略产生了怎样的实际影响。据美国国家安全局资深副局长路易斯•托德拉所说,三叶草行动从二战一开始就“启动”了,“没有受到任何人的关注”,而且实际上“并没有起到多大作用” ——但既然没用为什么该计划没有废止呢。
为调查美国情报机构是否滥用权力而在1975年成立的丘奇委员会曝光了三叶草行动,该委员会得出的结论是三叶草行动“可能是有史以来对相关美国人影响最大的政府监听计划”。
该行动的曝光导致国会在1978年通过了《外国情报监视法》(FISA),旨在限制情报部门监听美国公民的通讯信息,美国国会此后还审议了后续法案。
然而,三叶草行动虽然结束了,其所确立的原则却依然成立:通讯公司仍然愿意与美国情报部门勾结,实施他们有可能非法的计划。
今天正在发生的数字革命正从根本上改变着政府批量收集通信情报的性质、范围和规模。同时,数字革命也改变了情报本身的性质。
然而,今日利用通信公司收集情报的基本原则仍然和过去一样。为了从信息海洋中大海捞针,各国首先有必要拥有自己的一片海。
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